Die Gefahren des Abenteuers

Es muss gesagt werden, dass die Sleepy Sheep Tavern ihrem Namen selten gerecht wurde. Als einziger halbwegs anständiger Ort im Umkreis von mehreren Kilometern, an dem man ein angemessen vergorenes Getränk bekommt, war das Schaf lange Zeit so etwas wie ein lokaler Schatz gewesen. Tag für Tag lockte der Sirenengesang des Feierns einen stetigen Zustrom dienstfreier Arbeiter von den üppigen Farmen der Gegend und den vielen Holzfällerlagern am Rande des Waldes von Wolfhome an. Allein dieser Ruf sorgte dafür, dass die Taverne bis weit in die Abendstunden hinein gut besucht war, um die Langeweile zu vertreiben. Am Zahltag in den Holzfällerlagern jedoch, wenn jeder andere rüstige Kerl im Umkreis von mehreren Kilometern Geld ausgeben konnte, kamen die durstigen Arbeiter in Scharen in die Taverne und verwandelten ihr Lieblingslokal in eine wahrhaft lärmende Szene. An einem solchen Abend beginnt unsere Leidensgeschichte.

Wie üblich saßen die wenigen Ältesten des Ortes, die es geschafft hatten, lange genug zu überleben, um aus ihrer Arbeit entlassen zu werden, an der Theke, ein halbes Dutzend alter Kauze, denen kaum noch Haare ausfielen und die noch weniger mit sich anzufangen wussten. Wie es sich für einen Zahltag gehört, waren der Boden und die Tische der Taverne voll mit verschwitzten, stämmigen und übel riechenden Männern, die genüsslich das schwache Gesöff schluckten, das die Einheimischen als Bier bezeichneten, und sich im Allgemeinen amüsierten. Sie sangen, sie tanzten, sie erzählten die gleichen unzüchtigen Witze, die jeder auswendig kannte, und sie machten sich über die müden Tavernenmädchen lustig, von denen nicht eine die Nacht mit einem unversehrten Hintern überstehen sollte. Dessen könnt ihr euch sicher sein.

Ganz anders als in anderen Nächten gab es jedoch einen Tisch in einer abgelegenen Ecke der Taverne, um den sich mehrere ungewöhnlich gut gekleidete junge Frauen drängten, die sich in gedämpftem Ton unterhielten. Damit der eine oder andere Leser nicht auf gegenteilige Gedanken kommt: Es war nicht der Anblick einer Frau im Sleepy Sheep, der so ungewöhnlich war. Das Lokal konnte ja kaum ohne eine kleine Armee hagerer Serviermädchen funktionieren, die Getränke hin und her karrten, und es war eine seltene Nacht, in der nicht eine Handvoll einheimischer Flittchen herumlief, um sich ihren Anteil am Lohn der einsamen Arbeiter zu verdienen. Das Besondere an diesen Mädchen war, dass sie sich von den üblichen Mädchen, deren bescheidene Reize das Schaf allabendlich zierten, abhoben.

Die Anführerin des Rudels war eine hochgewachsene Rothaarige, deren dunkle, kupferfarbene Locken zu einem langen Pferdeschwanz gebunden waren, der das verschlungene Siegel auf dem kunstvollsten Mantel, den je einer der Stammgäste der Taverne gesehen hatte, in zwei Hälften teilte. Sie war es, die am meisten auffiel, ihre muskulöse Gestalt überragte selbst die größten ihrer Begleiter um fast einen Kopf und war in einen glänzenden Kettenpanzer gehüllt, der über einer leuchtend purpurnen Tunika hing. Nur wenige Besucher der Taverne hatten jemals einen Ritter gesehen, bevor diese junge Dame durch den Eingang getreten war, und noch weniger hatten die wütende Stimme eines Ritters gehört.

„Ich sage euch, wir sind nicht verloren!“ Die junge Kriegerin verschränkte die Arme vor ihrer üppigen Brust, und ein strenger finsterer Blick zeichnete sich auf ihrem edlen Gesicht ab, als sie eine ihrer Gefährtinnen anschaute.

„Natürlich sind wir das, Dummkopf“, erwiderte das zweite Mädchen. Sie war die Kleinste im Bunde, und ihre eigenen üppigen Kurven wurden nur teilweise von einer engen Tunika aus dunklem Stoff verdeckt. Ihre eigenen Brüste waren zwar nicht ganz so groß wie die unter dem Kettenhemd der Kriegerin, wurden aber von ihren zahlreichen Bewunderern im ganzen Gebäude umso mehr geschätzt, als sie sich von ihrem kleineren Körper abhoben. Und die Bewunderer des Mädchens waren in der Tat zahlreich. Von all den verführerischen Reisenden war sie vielleicht die beliebteste. Ihr eigenes Haar war rot wie das ihrer Kameradin, aber in einem viel kräftigeren Farbton, der unmöglich natürlich sein konnte. Zusätzlich zu ihrer spärlichen Kleidung und ihren feurigen Locken trug die kleinere Rothaarige auch einen giftigen Blick, der dem des Kriegers entsprach, und noch mehr, denn die beiden starrten sich von der anderen Seite des Tisches an. Während ein wortgewandter Leser die Vorstellung, dass die Haarfarbe eines Menschen auch nur die geringste Bedeutung für sein Temperament hat, für zweifelhaft halten mag, finden diejenigen, die das Gegenteil behaupten, in den fast ständigen Zusammenstößen zwischen unseren beiden streitlustigen Rothaarigen ein hervorragendes Beispiel.

„Meine Damen, können wir bitte nicht streiten?“, bat eine dritte Maid. Sie war etwa so groß wie ihre Begleiterinnen, schlank und gertenschlank, mit langem, weißblondem Haar, das ihr bis zum Rücken fiel und einen starken Kontrast zum Mitternachtsblau ihrer Robe bildete. Die Blondine war so schlank, dass sie kaum vorhanden zu sein schien, doch je länger die Feiernden in der Nähe sie anstarrten, desto weniger fanden sie sie begehrenswert, und desto mehr bezauberte sie selbst jene Männer, die ihre Weiber vollbusig bevorzugten. Ihre Art war so selten, dass man es den Einheimischen verzeihen konnte, wenn sie es nicht wussten, aber ein kluger Leser würde gut daran tun, zu wissen, dass es die feenhafte Abstammung des Mädchens war, die ihr eine solch ätherische Anziehungskraft verlieh. Während sich ihre Gefährten um den Tisch drängten, um die detailreiche Karte zu begutachten, die dort lag, stand das zierliche Mädchen ein oder zwei Schritte zurück und stützte sich auf einen langen silbernen Stab, der genauso schlank war wie sie selbst und dessen Spitze nahtlos in ein verschlungenes Wappen mit einem großen Saphir im Zentrum überging.

„Wir kämpfen nicht“, knurrte die hochgewachsene Kriegerin und richtete ihren Blick kurz auf die schlanke Blondine, die zurückwich, als hätte man sie geschlagen. Die kleinere Rothaarige rümpfte nur die Nase über die Erklärung ihres Gegenübers und verdrehte die Augen auf eine Art und Weise, die weitaus geübter war, als die vielen Schaulustigen es je für möglich gehalten hätten. „Es gibt keinen Grund zu kämpfen, weil du genau weißt, wo wir sind, oder?“, fragte die Kriegerin und drehte sich endlich zu dem letzten Mädchen am Tisch um.

Die junge Frau erbleichte, als plötzlich alle drei ihrer Kameraden sie anstarrten und ihre Blicke sich zu denen der bescheidenen Handvoll Feiernder gesellten, die sie am meisten schätzten. Wäre sie allein in der Taverne aufgetaucht, oder hätte sie vielleicht inmitten eurer oder meiner Laken gelegen, Freunde, dann hätte unsere vierte Abenteurerin sicher so manchen Kopf verdreht. In Anbetracht der Gesellschaft, in der sie sich befand, waren ihre Reize jedoch von den meisten der aufgeregten Einheimischen weitgehend übersehen worden. Obwohl sie an sich schlank und wohlgeformt war, reichte es aus, neben der schüchternen Blondine zu stehen, um ihre Figur geradezu bullig erscheinen zu lassen, und neben den beiden Rothaarigen hätte sie genauso gut flach wie ein Brett sein können. Ihr langes, dunkelbraunes Haar trug sie zu einem hohen Pferdeschwanz hochgesteckt, der die Ohren gerade spitz genug erscheinen ließ, um auf eine teilweise elfische Abstammung hinzuweisen, und ihr leicht sommersprossiges Gesicht wirkte auf eine Weise vage vertraut, die ihr ein angenehmes, schwesterliches Aussehen verlieh. Ein ungespannter Bogen lag auf ihrem Rücken, der dazugehörige Köcher war jedoch abgenommen worden und lehnte an einem Tischbein in der Nähe.

„Ähhh…“, stammelte die Brünette, wobei ihr Blick von der hochgewachsenen Rothaarigen auf die Karte der Gruppe fiel und dann wieder nach oben wanderte. „Ich glaube schon? Ich war… äh, eigentlich noch nie so weit von zu Hause weg, obwohl…“ Die kleinere Rothaarige stieß ein einziges raues Lachen über das Eingeständnis ihrer Kameradin aus, ein Lachen, das sie in der kurzen Zeit, in der die Gruppe von Abenteurerinnen zusammen unterwegs war, mindestens hundertmal von sich gegeben hatte, und wandte sich dann ab, um den letzten Inhalt eines der Dutzend Steingutkrüge zu leeren, die überall verstreut standen.

„Weißt du überhaupt, wohin du uns führst, oh glorreicher Anführer?“, fragte das boshafte Mädchen schließlich, als sie ihr Getränk ausgetrunken hatte und ihren Blick wieder auf ihren bevorzugten Partner für verbale Auseinandersetzungen richtete. „Weil man mir leichten Reichtum und Ruhm versprochen hat, aber keine Wanderungen und beschissene Lagerverpflegung.“

„Ach, halt doch die Klappe, du bekommst dein Geld“, knurrte die größere Rothaarige und sah um alles in der Welt so aus, als wollte sie ihrer Kameradin gleich eine Ohrfeige verpassen. Es war nicht das erste Mal, dass die beiden Abenteurerinnen beinahe aneinandergeraten wären, und ich versichere Ihnen, dass es angesichts der vor ihnen liegenden Prüfungen sicher nicht das letzte Mal sein würde. Für den Moment gelang es der Ritterin jedoch, ihr Temperament zu zügeln, was die vielen Gäste, die auf einen Zickenkrieg zwischen den beiden verführerischen Frauen gehofft hatten, schmerzlich enttäuschte. „In dem Brief der Entführer stand, dass Prinzessin Celeste nach Wyrmflight Keep gebracht wurde. Das ist genau hier“, sie tippte mit dem Finger auf eine kleine Markierung auf der Karte, „auf der gegenüberliegenden Seite des Waldes. Wir müssen nur herausfinden, ob wir schneller dorthin kommen, wenn wir nach Osten oder nach Westen gehen.“

„Weil wir uns verlaufen haben“, murmelte das kleine Mädchen und erntete für diese abfällige Bemerkung einen finsteren Blick von ihrer Rivalin.

„Ähm…“, meldete sich in der Pause, die durch den jüngsten Wettstreit der Rothaarigen verursacht worden war, die gertenschlanke Blondine zwischen ihnen zögernd zu Wort und hob instinktiv eine Hand, als wäre sie noch im Tempelunterricht. Natürlich sollte das nicht weiter überraschen, wenn man bedenkt, wie lange es her war, dass sie ihre Tage auf diese Weise verbracht hatte. „Wäre es nicht schneller, durch den Wald zu gehen?“ Bei diesen Worten drehten sich ihre drei Begleiter gemeinsam zu ihr um, und auf ihren Gesichtern zeichneten sich schockierte und entsetzte Blicke ab.

Es war die Bogenschützin, die als erste ihre Stimme wiederfand, und die Angst in ihrem Tonfall war unüberhörbar. „Seid ihr verrückt? Das Wolfsheim ist völlig überwuchert, ganz zu schweigen von den Monstern, die dort wimmeln.“ Ein unwillkürliches Schaudern durchlief ihren Körper bei dem Gedanken an das, was jeden Reisenden ereilen könnte, der so töricht war, die ungezähmten Tiefen des nahen Waldes zu durchqueren. „Selbst ich würde nicht mehr als ein Dutzend Schritte in diesen Alptraum wagen wollen.“

„Du hast die Werwölfe vergessen“, meldete sich die kleinere Rothaarige mit einem grimmigen Lächeln auf dem Gesicht. „Die Einheimischen schwören, dass es dort ein Rudel gibt und dass sie jedes Jahr mindestens ein Dutzend vermisste Holzfäller finden, die zu Tode gebissen wurden.“ In ihren Augen lag ein verschlagenes Glitzern, als sie sprach, aber es war klar, dass der Gedanke an diese verrückten, verdrehten Kreaturen ausreichte, um selbst ihr eingebildetes Äußeres zu erschüttern.

„Oh…“, die Augen der Blondine in der Robe waren vor Schreck geweitet, und sie hob eine Hand, um ihren Mund zu schützen. „Tut mir leid…“, murmelte sie und sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Es gab nur wenige Bestien, die einem Abenteurer so viel Abscheu einflößten wie der Werwolf, und die Aussicht darauf, dass sich der eigene Geist und Körper in den eines eingeschworenen Feindes verwandelte, ließ selbst die mutigsten Seelen zögern. Und, nun ja, ich bezweifle, dass es irgendeinen Leser überraschen würde, wenn er erfährt, dass unsere reizende kleine Priesterin nicht gerade ein Ausbund an Mut war.

„Ist schon gut, Süße“, sagte die Bogenschützin und fasste ihrer schwankenden Begleiterin sanft an die Schulter. „Geh einfach nicht in den Wald.“ Ein einfacher Rat, vielleicht, aber weisere Worte hatte sie selten gesprochen. In ihrem Gefolge wurde es still um die vier Abenteurerinnen, und jede von ihnen wurde unangenehm an die Risiken erinnert, die mit ihrem derzeitigen Kurs verbunden waren.

„Schon gut, schon gut, genug mit den Gruselgeschichten“, meldete sich die hochgewachsene Ritterin schließlich zu Wort, wobei nur die geringste Steifheit in ihrer Stimme verriet, wie düster die dunklen Orte waren, zu denen ihre eigenen Gedanken gewandert waren. „Wir haben eine Entscheidung zu treffen.“

Die vier Abenteurerinnen setzten ihr Gespräch fort, während sie sich vorbeugten, um ihre Karte genauer zu studieren, aber wenig von dem, was in den nächsten Minuten zwischen ihnen gesagt wurde, würde für einen aufmerksamen Leser von großem Interesse sein. Nein, zu diesem Zeitpunkt fanden die weitaus interessanteren Gespräche im Inneren des Sleepy Sheep über die ungewöhnlichen Besucher statt, nicht zwischen ihnen. Gespräche, die sich fast ausnahmslos darum drehten, wie die fraglichen Mädchen ihre zahlreichen Verehrer am besten unterhalten konnten. Eine solche Debatte zwischen drei der ältesten Stammgäste, die an der Bar der Taverne saßen, drehte sich seit mehr als einer Stunde im Kreis. Dieses Trio von alten Hasen war zumeist harmlos, die Art von alten Hasen, die darauf bestehen, dass sie die Antwort auf alle Probleme der Welt haben, aber sich nicht die Mühe machen, selbst welche zu lösen. Sie könnten ein paar verführerische Fremde anglotzen, aber sie wären keine große Bedrohung gewesen, selbst wenn sie ihren Neigungen nachgegangen wären. Aber reden, reden, das können sie.

„Was habe ich zu dir gesagt, Dev? Ich habe gesagt, diese Weiber sind verirrter als ein betrunkenes Kaninchen, das habe ich gesagt.“ Der erste der Oldtimer lallte und schüttelte amüsiert den Kopf. Nicht weniger als acht Becher Alkohol hatten seinen Verstand vernebelt und seine Zunge schwerfällig gemacht, aber so viel Alkohol hatte seinen Enthusiasmus nicht gedämpft. „Sonst wären sie ja gar nicht mehr hier.“

„Natürlich haben sie sich verirrt, Gab, es wurde noch nie ein Mädchen geboren, das eine verdammte Karte lesen kann.“ verkündete der zweite Stammgast, bevor er seinen Becher hob und einen langsamen Schluck von demselben Getränk nahm, das er seit einer Stunde zu sich genommen hatte. Für ihn war die heutige Runde die sechste des Abends, und obwohl er früher ein Schwergewicht gewesen war, war die Toleranz des alten Mannes schon lange geschwunden. Es dürfte daher nur wenige Leser überraschen, dass er noch betrunkener war als sein Kamerad und seine Worte noch schwerer zu verstehen.

„Ha! Das kommt von dir“, polterte der dritte Mann, seine Stimme war rau und tief. Er war etwas jünger als die anderen, ein lahmes Bein hatte seine Arbeit einige Jahre zuvor vorzeitig beendet. Er trank auch etwas weniger und hielt seinen Met etwas besser. „Du kannst nicht einmal deinen eigenen Namen schreiben, du alter Trottel.“ Diese Erwiderung hätte man jedem der drei und neun von zehn anderen Gästen zugestehen können. Während alle sechs Heldinnen zumindest ein rudimentäres Verständnis des geschriebenen Wortes besaßen, hatten nur wenige der hiesigen Heuwusler jemals solche Kenntnisse erlangt.

„Und was hat das Schreiben mit dem Lesen einer Karte zu tun, Mitt?“, schnaubte die zweite. „Eine Karte ist doch nur ein Bild, nicht wahr? Die dummen Weiber können nicht mal das!“

„Es ist ein Bild mit Worten, Dev“, seufzte der dritte und schüttelte den Kopf. „Wie soll man erkennen, was was ist, ohne die Namen zu lesen?“

„Was spielt es für eine Rolle, ob ein Weib eine Karte lesen kann, Jungs? Dafür sind die Weiber doch nicht da, oder?“, mischte sich der Erste wieder ein und schlug mit der Faust bestimmend auf einen fleischigen Oberschenkel. Den Schenkel eines jüngeren Arbeiters, der neben ihm saß, um genau zu sein, der den alten Säufer einen Moment lang anstarrte, bevor er beschloss, dass er keine Schläge wert war und seinen Stuhl etwas weiter weg schob. Schließlich war es ja nicht so, dass der alte Narr seine Lektion beim letzten Mal gelernt hätte, oder? Manchen Leuten konnte man einfach nichts beibringen, egal wie hart man sie schlug.

„Aye, das ist die Wahrheit, ganz sicher“, stimmte der zweite Letsch zu, nahm einen langen Schluck von seinem Getränk und stieß dann einen torkelnden Rülpser aus, der so laut war, dass die Gesprächspartner ihn hätten hören können. Sie haben es nicht gehört, aber nur, weil jemand in der Nähe es mit seinem eigenen Rülpsen übertönt hat. Es erübrigt sich zu erwähnen, dass unsere wohlerzogenen Abenteurerinnen (d. h. alle außer der kleineren der Rothaarigen) sich niemals so weit herablassen würden, ein solches Schauspiel zu veranstalten, und dass sie der Männer um sie herum (und der kleineren der Rothaarigen) ziemlich überdrüssig wurden. „He, sieh mal!“, rief derselbe Stammgast plötzlich und stieß den Dritten, dessen Aufmerksamkeit kurzzeitig abgewichen war, mit dem Ellbogen an. „Die Rothaarigen fangen schon wieder an, sich zu prügeln! Glaubst du, die prügeln sich endlich?“

„Ha, schön wär’s“, murmelte sein Freund, und die Augen des etwas jüngeren Mannes saugten sich am Anblick der beiden jungen Frauen fest. Tatsächlich stritten sich die Kriegerin und ihre Rivalin wieder, jede lehnte sich über ihren Tisch, um der anderen ins Gesicht zu sehen. Ob sie sich darüber im Klaren waren, wie verlockend eine solche Haltung ihre jeweiligen Hinterteile nach außen ragen ließ, bleibt der Phantasie des Lesers überlassen. „Vielleicht knutschen sie stattdessen. Das wäre ein toller Anblick.“

„Als ob“, schnaubte der erste Betrunkene. „Die Roten hassen sich gegenseitig. Nicht so wie du, was, Dev?“, stupste er seinen Freund an, ein wissendes Grinsen im bärtigen Gesicht. „Du hast was gegen die große Kanone, nicht wahr?“

„Natürlich habe ich das“, schnaubte der alte Mann und blähte sich fast so etwas wie Stolz auf. „Sieh ihn dir nur an. Groß wie ein Mann und Arme wie ein Holzfäller. So ein Weib hat sicher einen Hintern, für den man sterben könnte, wenn man ihn unter all dem Metall begräbt. Und vorne sieht sie auch nicht gerade flach aus.“

„Nein, ganz sicher nicht“, stimmte der erste zu und nickte weise mit dem Kopf, als ob er gerade eine große Weisheit erhalten hätte. Nach den Maßstäben des Schlafenden Schafes kam eine solche Behauptung natürlich einer vernünftigen Annäherung an die Schlauheit gleich.

„Ich sage euch“, fuhr der andere Betrunkene fort und bemerkte nicht einmal, dass sein Freund gesprochen hatte, „die Große ist das richtige Mädchen für mich. Ein Mädchen mit so einem Körper würde ihrem Mann ein paar richtig starke Bälger verpassen, das weißt du ganz genau. Sie hat verdammtes Glück, dass ich zu besoffen bin, um mich an ihr zu vergreifen.“

„Ha!“ Der jüngere Begleiter des Mannes spuckte sein Getränk fast über den Boden der Taverne und hatte Tränen in den Augen, als er das Gebräu herunterwürgte. „Dieses Mädchen würde dich bei lebendigem Leibe auffressen, Dev“, lachte er, sobald er sich geräuspert hatte. „Du würdest auf dem Boden liegen und nach deiner alten Frau schreien, bevor du sie überhaupt angefasst hättest.“ Man konnte dem Krüppel sein Amüsement kaum verübeln, und wäre diese Geschichte dazu bestimmt, unseren Heldinnen weniger Tragik als vielmehr Komik zu bieten, hätte sich eine solche Szene als perfekter Appetithappen erwiesen. Leider erwiesen sich ihre Feinde als fähiger als ein betrunkener, älterer Trunkenbold, und Mitt konnte nicht miterleben, wie sein angeberischer Freund in einer so köstlichen Vorstellung niedergeschlagen wurde.

„Papperlapapp“, knurrte der besagte Betrunkene stattdessen und blähte einmal mehr seine verkümmerte Brust auf. „Ich könnte es mit ihm aufnehmen, ganz einfach. Dann würde ich ihr beibringen, dass eine Frau zum Reiten da ist, nicht zum Kämpfen.“

„Davon träumst du, du alter Narr“, kicherte der erste Betrunkene, kippte den letzten Schluck seines Getränks hinunter und klopfte auf den Tresen, um einen neuen zu holen. „Also die Kleine, die wäre wirklich lustig…“

„Aye, das ist ein verdammt feines Paar Melker, das sie da hat“, stimmte der dritte Säufer zu und stieß einen leisen Pfiff aus, als er beobachtete, wie das fragliche Mädchen im Angesicht ihres größeren Gegenübers lachte.

„Sind sie nicht einfach“, murmelte sein Freund. „Was würde ich dafür geben, zwischen den Kissen zu zerschmettern und ihr ins Gesicht zu blasen. Und sieh dir nur diese Klamotten an“, gestikulierte er wild in die Richtung der jungen Frauen. „Ich wette, das ist ein Mädchen, das jede Sekunde davon lieben würde.“

„Das mag sein, aber ich sage, ihr seid beide Idioten“, erklärte der jüngere, nüchterne Stammgast. Zur Betonung klopfte er mit den Fingerknöcheln auf den kahlen Kopf seines näheren Freundes. Es war wirklich ein Wunder, dass kein Dröhnen wie von einer großen Trommel ertönte, wenn man bedenkt, wie leer die Köpfe des Trios wurden, sobald sie sich dem Alkohol hingaben. „Die dürre da wäre die Beste, kein Zweifel. Siehst du den Stab, auf den sie sich stützt? Ich würde mein letztes Geld darauf wetten, dass der schicke Knauf da oben das Zeichen von Maelure ist.“

An einem besser informierten Ort hätte die Identifizierung eines auch nur halbwegs hübschen Mädchens als eingeschworene Dienerin der Mondgöttin einen plötzlichen Schwall von Aufmerksamkeit in ihre Richtung ausgelöst. Die Taverne des verschlafenen Schafes lag jedoch nicht weniger als siebenunddreißig Meilen vom nächsten Schrein entfernt, der dieser besonderen Gottheit gewidmet war, eine Entfernung, die weit größer war, als viele ihrer Gäste jemals von ihrem Geburtsort weggereist waren. Daher waren die Wege ihrer Gefolgsleute für die meisten ein Rätsel, und keiner von Mitts Trinkkumpanen zuckte bei dieser Enthüllung auch nur mit der Wimper. „Ja? Was soll’s? Wer will das Weib flach wie ein Brett?“, fragte der erste, wobei er mit einer Hand abweisend winkte. „Ich pflüge doch kein Mädchen, das wie ein kleines Kind aussieht.“

„So“, murmelte der jüngere Mann unbeirrt. „Meinem Cousin ist vor ein paar Jahren eine seiner Gören weggelaufen, um sich ihrem Tempel anzuschließen. Er hat mir erzählt, dass diese alte Prüde darauf besteht, dass alle ihre Priesterinnen jungfräulich bleiben.“ Bei dieser Neuigkeit grunzten die anderen Betrunkenen endlich anerkennend und richteten ihre Augen auf die gertenschlanke Blondine.

„Ist das so?“, überlegte der zweite. „Nun, gib mir eine Nacht, um sie einzuarbeiten, und sie wird am Morgen nicht mehr so rein sein.“ Einen Moment später schnaubte er und fügte hinzu: „Vielleicht lässt sie sich dann ein paar verdammte Brüste wachsen.“

Nach diesem Scherz wurde die umständliche Debatte des Trios endlich vom großmütigen Besitzer und Barkeeper des Sheep unterbrochen, der selbst ein ziemlich gestresster Mann war, dessen zottelige Mähne gerade anfing, zu einem würdevollen Grau zu verblassen, als er mit einem Krug in der Hand herüberschlenderte. Beim Anblick der drei Stammgäste, die immer noch die Meute der Abenteurerinnen anglotzten, wie sie es schon seit mindestens einer Stunde taten, schüttelte er nur den Kopf und begann, den leeren Becher des ersten Trinkers nachzufüllen. „Seid ihr immer noch auf diese Mädchen aus?“, kicherte er und klopfte seinem zuverlässigsten Kunden auf die Schulter, als sein Becher wieder voll war. „Was habt ihr drei denn noch zu sagen?“

„Ack, du kennst uns, Thad“, grinste der frisch Getrunkene, nachdem er einen langen Zug aus seinem Becher genommen hatte. Diese Bemerkung hätte kaum zutreffender sein können. Jahrelang hatte das Trio jeden Abend im Sheep verbracht und war irgendwann am späten Nachmittag mit der unvermeidlichen Regelmäßigkeit des Sonnenaufgangs im Osten aufgetaucht. Der Barmann hatte mehr Gelegenheiten als er zählen konnte, sich mit den verschiedenen Vorlieben des Trios vertraut zu machen, von Met über Musik bis hin zu Kumpels. „Es gibt nichts auf dieser Welt, was einen Mann so glücklich macht wie ein gutes Stück Schwanz. Sagen Sie“, der alte Mann riss seine Augen widerwillig von den fraglichen Schönheiten los, um sich umzudrehen und seinen Gastgeber wieder anzuschauen. „Auf welche von ihnen stehst du denn, was?“

Der erfahrene Schankwirt grinste nur über dieselbe Frage, mit der er schon die letzten beiden Male konfrontiert worden war, als er frische Runden ausgab. In seiner Zeit als Betreiber des Sleepy Sheep hatte er längst gelernt, wie man den schmalen Grat zwischen Belustigung und Ermutigung für die Leute, die regelmäßig in seiner Bar auftauchten, am besten überwindet. Das heißt nicht, dass das unerwartete Auftauchen solch köstlicher Leckerbissen wie unserer Möchtegern-Heldinnen kein Feuer in seinen Lenden entfacht hätte, denn das hatte es ganz sicher, nur war er im Gegensatz zu so vielen seiner Kunden klug genug, seine Gelüste für sich zu behalten. Anstatt das Mädchen zu nennen, das ihm ins Auge gefallen war, wich er der Frage mit einem Scherz und einem Lächeln aus, so wie immer. „Ganz ruhig, ich nehme die, die weiterhin ihr Bier kauft. Die Mädels haben gesoffen wie die Fische.“

„Ich wette fünf Stücke, dass die, die weiter auf die Elfe steht“, sagte der Mittlere, wobei seine Freunde genau wussten, dass er niemals zahlen würde, selbst wenn sie die Wette annehmen würden. Es war kein Geheimnis, dass Dev seit den Tagen, als sein Haar noch schwarz war, keine Wette mehr eingelöst hatte. „Wir haben alle die dürren Mädchen gesehen, die hier arbeiten, und welcher Mann wird nicht hart, wenn er diese spitzen kleinen Ohren sieht.“

„Sie ist wirklich hübsch anzusehen“, gab der Barkeeper mit einem leisen Kichern zu und warf einen kurzen Blick auf den fraglichen Bogenschützen in der Taverne. „Aber ich habe meine eigene hübsche Dame zu Hause, meine Herren.“

„Ja, du bist ein Glückspilz, Thad“, nickte der dritte Betrunkene. Es stimmte, der Betrieb eines florierenden Etablissements wie dem Sleepy Sheep hatte den Wirt zu einem der reichsten Männer der Gegend gemacht. Wohlhabend genug, um es ihm leicht zu machen, die Mädchen des Ortes zu umwerben. Natürlich hatte der Barkeeper diese Aufgabe genüsslich angenommen und ein paar einheimische Mädchen ausprobiert, bevor er sich mit einer hübschen Blondine niederließ, die ein Jahrzehnt jünger war als er und die sich schon damals um ihren Jüngsten kümmerte, während sie darauf wartete, nach seiner Rückkehr am Ende des Abends ihre Pflichten als Ehefrau zu erfüllen. Sie ahnte nicht, dass sie in den Genuss des enthusiastischsten Liebesakts kommen würde, den das Paar seit ihrer Hochzeitsnacht erlebt hatte.

„Oh, seht mal, Jungs“, rief plötzlich die Stimme des zweiten Betrunkenen, „die anderen beiden sind zurück.“ Tatsächlich näherten sich zwei weitere junge Frauen dem Tisch, die sich mit jeweils ein paar Bechern in der Hand einen Weg durch die überfüllte Taverne bahnten. Diejenige, die ihnen vorausging, war groß und anmutig, eine blauäugige Blondine mit einem Gesicht, das selbst das kälteste Herz zum Schmelzen brachte. Sie trug ein einfaches, aber elegantes Reisegewand und eine kunstvoll verzierte Laute, die sie auf dem Rücken trug. Die unzähligen betrunkenen Gäste der Taverne konnten es nicht wissen, zumindest noch nicht, aber jedes niedere Verlangen, das sie gegenüber der eleganten Gestalt der Blondine empfinden mochten, war wie Staub zu Stein, verglichen mit dem, was sie empfinden würden, sollten sie jemals das Glück haben, ihre tiefe, rauchige Stimme in einem Lied ausbrechen zu hören. Immerhin war es ihr verführerischer Charme, der eine Nacht voller Leidenschaft im Ehebett ihres Gastgebers auslösen sollte, ganz zu schweigen von seinem nächsten Kind.

Die Aufmerksamkeit der Betrunkenen wurde jedoch zuerst auf das andere Mädchen gelenkt. Sie war die kleinste der sechs Reisenden, ihre jugendliche Gestalt hatte die geschmeidige Athletik einer Tänzerin oder Akrobatin. Ihr dunkles Haar war kurz und abgehackt geschnitten und hüpfte wild um ein Gesicht herum, das die drei Stammgäste, die sie beobachteten, noch nie ohne ein verspieltes Grinsen gesehen hatten. Dieser schelmische Gesichtsausdruck war vielleicht viele Jahre lang ihr Standard, aber ich fürchte schweren Herzens, dass er in den kommenden Tagen fast völlig verschwinden würde. Für den Moment jedoch blieb sie unbeschwert, eine Verführerin, die die Begierde vieler Männer weckte, die sie sahen. Dass sie so viele Blicke auf sich zog, lag auch daran, dass sie von allen Mitgliedern ihrer Gesellschaft am wenigsten trug, nur ein einfaches Kleid aus engem Leder, das ihre Taille, ihre Arme und ihre Knie über einem Paar robuster alter Stiefel freiließ.

Der dritte, etwas jüngere Stammgast atmete wehmütig aus, während er dem kleineren Mädchen zunickte. „Die schmuddelige da, die ist genau das Richtige für mich.“ Bei dem Gedanken, die junge Abenteurerin in die Finger zu bekommen, schoben sich seine Lippen an einer Seite nach oben. „Ich liebe solche kleinen Wildfänge. Sie halten sich alle für so hart und schlau, aber wenn man sie auszieht und ihre engen kleinen Ärsche stopft…“, er stieß einen langen Pfiff aus und grinste, „dann winden sie sich und quieken wie die besten Huren.“

„Wenn du meinst“, murmelte der erste Betrunkene und rollte mit den Augen, als er auf den Geschmack seines Freundes angesprochen wurde. Dev hatte noch nie einen Mann verstanden, der sich zu einem Mädchen hingezogen fühlte, das nicht genug Dekolleté hatte, um einen Schwanz hineinzupacken. „Ich halte mich an Weiber, die wirklich so aussehen. Wie diese Blondine“, er deutete auf das fragliche Mädchen. „Es würde wirklich Spaß machen, sie für mich singen zu lassen.“

Hinter dem frisch abgelenkten Trio schüttelte der Schankwirt nur den Kopf, als er hörte, wie ihr Gespräch wieder dorthin zurückkehrte, wo es beim letzten Mal, als er vorbeikam, stecken geblieben war. Als er sich umdrehte, um zu einer anderen Gruppe von Gästen zu gehen, die Nachschub brauchten, schnaubte er, unendlich amüsiert von dem Gedanken, dass einer der drei alten Leches es tatsächlich schaffen könnte, mit einem Mädchen zu schlafen, das so schön war wie selbst die kleinste dieser sechs jungen Frauen.

Als das Sextett von Abenteurerinnen, das im Sleepy Sheep für so viel Aufsehen gesorgt hatte, mit der letzten Runde von Getränken für den Abend eintraf, wurde es von seinen wartenden Kameraden mit großer Anerkennung begrüßt. Die hochgewachsene Anführerin nahm ihr Getränk wortlos entgegen, doch ihr finsterer Blick verringerte sich zusehends, als sie einen Becher von dem Spielmann entgegennahm, die Augen schloss und einen langen Schluck nahm. Und in Anbetracht der Stimmung, in der sie sich nach ihrem letzten Streit mit dem starrköpfigsten Rivalen, mit dem sie je aneinandergeraten war, befand, hätte eine solche Reaktion genauso gut eine Liebeserklärung sein können. Die Bogenschützin erhielt ebenfalls einen Becher von der blonden Neuankömmlingin, stellte ihren jedoch sofort beiseite, während sie sich weiter mit der Karte beschäftigte.

Als das kurzhaarige Mädchen nur einen Moment später eintraf, reichte sie der Priesterin der Gruppe ebenfalls einen Drink, erhob sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihr ins Ohr. Was auch immer gesagt wurde, die ätherische Blondine errötete etwas heftig und starrte sofort in ihren Becher, als ob er Lava enthielte. Eine solche Reaktion war während der gemeinsamen Reise ein immer häufigerer Anblick geworden, denn keine der Freundinnen der behüteten Priesterin hatte es geschafft, dem Drang zu widerstehen, sie zu necken, auch wenn die Schärfe der Sticheleien von Mädchen zu Mädchen drastisch variierte. Schließlich fand der letzte Becher seinen Platz in den Händen der kleineren Rothaarigen, während ihre dunkelhaarige Begleiterin sich lässig an ihre Seite lehnte.

„Also, wohin gehen wir?“, fragte die spärlich bekleidete Neuankömmlingin fröhlich und blickte zwischen den beiden Rothaarigen hin und her, deren Streit ihrem Ausflug zum Nachfüllen lange vorausgegangen war.

„West“, brummte die Größere nach ein paar langen Momenten, wobei sie die Karte nicht aus den Augen ließ.

„Osten“, entgegnete die Kleinere kaum eine Sekunde später, ihr schlagfertiger Tonfall war unverkennbar spielerisch.

So war die letzte Stunde verlaufen, mehr oder weniger.

„Riiiight…“, murmelte die Neuankömmling und hob eine Hand, um sich dramatisch in den Nasenrücken zu kneifen.

„Ignoriere sie“, sagte die Kriegerin mit finsterer Miene, während sie ihr Gesicht hob, um ihr stures Gegenüber anzustarren. „Sie will nur streiten.“

„Stimmt nicht“, widersprach ihre Rivalin, obwohl sie sich ein Schmunzeln über die Anschuldigung nicht ganz verkneifen konnte. „Ich bevorzuge einfach den Weg, bei dem wir die meisten Nächte in einem richtigen Bett verbringen werden.“

„Stadtmädchen“, kicherte die Bogenschützin von der Seite, und ein seltenes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie von der Karte aufsah. „Alle so verwöhnt. Was ist so schlimm am Campen?“ Normalerweise verschwendete sie keine Worte an die häufigen Scherze ihrer Kameraden, aber die Elfenblüterin war dennoch schnell dabei, sie wegen ihrer Unkenntnis der Strapazen des Reisens zu schelten. Eine Gelegenheit, die sich ihr nur allzu oft bot, denn selbst diejenigen unter ihren Kameraden, die ihre Heimatstadt verlassen hatten, bevor sie sich auf die aktuelle Reise begaben, hatten dies nur mit dem Luxus von Pferden, Kutschen und bewaffneten Wachen getan. Schließlich waren sie noch recht neu im Geschäft der Abenteuer und zumeist nicht besser vorbereitet als ein gelehrter Einsiedler, der nach Jahren der Isolation versehentlich in ein Bordell gestolpert war.

Ihre Begleiterin schien jedoch nur allzu bereit zu sein, ihre Position zu verteidigen, indem sie eine Hand hochhielt und ihre vielen Vorwürfe Finger für Finger aufzählte. „Ungeziefer, Schlangen, Regen, Nüsse und Wurzeln essen, Wache stehen …“, ratterte sie die Liste in einem Tonfall herunter, der vermuten ließ, dass es nichts Offensichtlicheres geben konnte.

Die Jägerin machte sich nicht die Mühe, das Ende der Aufzählung der Beschwerden ihrer Kameradin über den Begriff „draußen“ abzuwarten. Sie wusste aus Erfahrung, dass er sich ziemlich in die Länge zog. „Würdest du dich wohler fühlen, wenn ich dir ein paar Ratten zum Schlafen fange?“

Der ebenso kleine, aber knabenhaft aussehende Begleiter der Rothaarigen stieß ein einziges raues Lachen aus, das die kurvigere junge Frau mit einem schnellen Blick zum Schweigen brachte. „Wie wäre es, wenn ich dir stattdessen einen räudigen Hund zum Schlafen suchen würde?“ Als sie den Kopf zu der Brünetten zurückschwenkte, zeigte sich auf ihrem Gesicht der finstere Blick, den sie normalerweise dem überragenden Anführer ihrer Gesellschaft vorbehielt.

Während einige Mitglieder der Truppe durch den Zorn der Rothaarigen zum Schweigen gebracht werden konnten, wie zum Beispiel eine gewisse, eher sanftmütige Priesterin, war die Bogenschützin aus härterem Holz geschnitzt. Mit einem Schnauben vorgetäuschter Freude und beiden Händen, die sie plötzlich über ihr Herz schlug, gurrte sie stattdessen eine zuckersüße Antwort zurück. „Meinst du das wirklich ernst? Ich hätte so gerne ein Hündchen, vielen Dank!“

Ihre feurige Gegnerin schien kurz davor zu sein, Funken zu spucken, ein Anblick, der sicher selten gut ging, aber was auch immer sie sagen wollte, wurde von der Ritterin unterbrochen, die ihren frisch geleerten Becher auf die Ecke ihrer Karte knallte. „Genug jetzt“, stöhnte sie mit einem warnenden Blick in den Augen, „trinkt ihr jetzt endlich aus, damit wir gehen können?“

„Haben wir uns also entschieden?“, fragte der blonde Neuankömmling am anderen Ende des Tisches mit einer unwiderstehlich rauchigen Stimme.

„Oh, ich gebe auf“, stöhnte die hochgewachsene Kriegerin, ein Satz, den sie in der kurzen Zeit, in der sie ihre neue Rivalin kannte, mindestens so oft geäußert hatte wie in ihrem gesamten bisherigen Leben zusammengenommen. „Wir können in den Osten gehen, wenn es mich aus diesem Schweinestall herausbringt, bevor mein Kopf explodiert.“

„Was?!?“, wirbelte die kleinere Rothaarige auf sie zu, und das kleinliche Gezänk war im Nu vergessen. „Ich dachte, wir würden hier übernachten?“ Neben ihr hob der Wildfang ebenfalls eine Augenbraue, doch im Gegensatz zu ihrer Freundin hielt sie ihren Mund.

Die hochgewachsene Ritterin schüttelte jedoch nur entschlossen den Kopf und warf ihrem Gegenüber einen entschlossenen Blick zu. „Nein, es sind noch ein oder zwei Stunden bis zum Sonnenuntergang. Und ehrlich gesagt habe ich keine Lust, im Umkreis von einer Meile von diesem Haufen zu schlafen.“ Sie zuckte abwesend mit dem Kopf in Richtung der Dutzenden von betrunkenen Arbeitern, die längst jeden Anschein von Höflichkeit aufgegeben hatten, um die sechs Abenteurerinnen offen anzustarren. Ganz gleich, wie behütet einige von ihnen gewesen sein mochten, jahrhundertelanger weiblicher Instinkt, der von der Mutter an die Tochter weitergegeben wurde, sorgte dafür, dass jedes Mädchen, wenn schon nicht in ihrem Kopf, so doch zumindest in ihrem Herzen wusste, welches Schicksal diese Männer mit ihnen vorhatten, wenn sie ihre Deckung fallen ließen.

Einen Moment lang sah das kleinere Mädchen so aus, als wolle sie den Standpunkt vertreten, aber ein Blick auf ihre Kameradinnen machte schnell klar, dass sie nicht genug Unterstützung haben würde, um ihren Willen durchzusetzen. Mehrere der jungen Frauen nickten zustimmend und warfen besorgte Blicke in Richtung besonders rüpelhafter Gruppen von Gästen. Es war klar genug, dass sie lieber eine weitere Nacht unter den Sternen schlafen würden, als sich Sorgen zu machen, dass irgendein Heuwusler mit mehr Eiern als Hirn in ihre Kammern platzen könnte, während sie sich ausruhten. „Igitt, schön“, murmelte sie schließlich und hob ihren Becher, um den letzten Schluck ihres Getränks zu trinken, während der Rest ihrer Gefährten damit beschäftigt war, die Karte wegzupacken und ihre Sachen zusammenzusammeln.

Natürlich waren die drei alten Stammgäste völlig bestürzt, als die Objekte ihrer verdorbenen Faszination begannen, sich für die Abreise bereit zu machen, aber es blieb ihnen nichts anderes übrig, als die letzten Blicke auf die sechs jungen Frauen zu genießen. Natürlich war das Trio damit nicht allein. Als die abreisenden Abenteurerinnen sich auf den Weg zu den robusten Eichentüren des Sheep machten, war fast jedes Paar Augen, das in der Taverne verblieb, auf ihre wohlgeformten Hinterteile gerichtet. Es war, als wüsste jeder Gast, dass er nie wieder solch reizende Mädchen zu Gesicht bekommen würde, und war entschlossen, das Bild seiner Favoritin in die ewige Erinnerung zu brennen. Und die sechs sollten in Erinnerung bleiben. Noch viele Jahre lang würden die nächtlichen Fantasien fast aller Bauern und Holzfäller im Umkreis von Meilen von der einen oder anderen Jungfrau bevölkert sein, die er nur einmal gesehen hatte.

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